那珂川つっぺり隊

カヌーを始めたきっかけは，多分20年ほど前に野田知佑のユーコン紀行を読み憧れたからのように覚えている。その頃は，いつかは行ってみたいものだと漠然と考えていた。　そして，15年ほど前に水曜どうでしょうの｢ユーコン160km地獄の6日間｣をネットで偶然見て以来，いつか必ず行きたいと、それは強い想いに変わっていた。　行くチャンスは10年ほど前にもあった。50才のリフレッシュ休暇を使って行こうと，ユーコン貯金なるものをコツコツと始め，結構な金額が貯まった。しかし，妻の｢一人で行くつもり？｣の一言で，その貯金は沖縄への家族旅行の資金となってしまった。　そして，今回は退職金を使ってのチャレンジ。さすがに今回は，｢勤続３5年のご褒美で，それくらいはいいんじゃない｣と妻も快く送り出してくれた。　計画は退職の1年前から練っていた。モンベルのユーコンツアーが年に1回だけ募集される。そのために，会員にもなっていた。いつ募集が始まるのかと待ちあぐね，今年の２月に案内を見つけ，すぐさま応募した。しかし，２番目の応募だった。強者はいるものだ。　最小催行人数は６人。開催が決まれば連絡が来るはずだったが，その連絡がきたのは，６月の終わりだった。渡航一ヶ月前に実施が決まるとは，やっぱりユーコンは極めてマイナーなツアーのようだ。　しかし，準備は退職してすぐに始めていた。コツコツと必要な物を買い揃えていった。ユーコンに行くんだからという言い訳を自分に言い聞かせて，あらゆる装備を新装した。テント，シュラフ，靴，バッグ，下着，ズボン。買わなかったのはカヌー用品くらいだ。
２０１７年８月５日(土) 　満を持して，いよいよ出発の日が来た。しかし，思ったほど心が弾まない。理由は分かっている。このツアーには添乗員が付かない。現地までは自分で行くしかないのだ。海外はここ２０年ほど行っていない。バンクーバーで乗り換えがあるらしいが，果たして無事たどり着けるのか。その不安の方がユーコンに行く期待よりも大きいのだ。　一緒に行くメンバーは、名前だけは教えられていた。しかし，個人情報保護とかで，それ以外は，当日，成田空港のカウンターで会って見ないと分からない。しかし，チェックインするやいなや，皆慣れた感じで移動を始め，ついて行くのがやっとだった。これは大変だなあと思ったが，搭乗口ロビーで一人を除いて集まることが出来た。　自然な話の流れの中で，高橋さんという７６才のおばあちゃんが、このツアーは２度目だと言うことが分かり，｢食事は美味しいし，何の心配もいらないわよ｣と言う一言で，やっと安心することが出来た。しかし，この年でユーコンとは凄いことだ。感心して，｢じゃあ，高橋さんが団長ということで｣の私の一言で，以来，彼女はみんなから団長と呼ばれることになった。
１７：００エアーカナダ機で成田出発。約９時間のフライトでバンクーバー到着。ほぼ，一睡も出来ず。時差はマイナス１６時間。現地時間で朝９時だ。　ところが，ここからホワイトコースへの乗り換え便が１８時までない。９時間の待ち時間はあり得ない。しかし，それだけ，この旅が辺境への旅だというこのなのだろう。　９時間をどう過ごすかで，みんなで相談した。武田さんは，仕事の関係でやることがあると、空港で待つことに。他の８人でバンクーバー観光に行くことになった。しかし，誰もそんなことは考えていなかったので，どこにどうやって行ったらいいのかさっぱり分からない。とりあえず，案内カウンターで地図をもらい，片言の英語で観光ポイントを聞き出し，電車で行くことになった。海外で電車に乗るのも初めての体験であり，果たして、行ったら無事に帰ってこられるのか。もしかして，乗り継ぎの飛行機に間に合わなくなるかもなどと考えると，ユーコン川を下るよりもスリルがあった。旅行バッグを預けるのも、どこにどうやって預けるのかで小１時間かかり一苦労した。

電車に乗るには自販機で切符を買うだけ。買い方も一苦労したが，目の前がホームで簡単に乗れた。乗ってみて分かったが，バンクーバーはカナダ有数の都市であるが，日本と違って主な電車のラインが３本しかないのだ。WATER FRONTという観光ポイントまで，CANADA LINEという路線で行って帰ってくればいいのである。　行きの電車では，団長こと高橋さんとゆっくり話すことが出来た。何と元大学教授で，76才の現在でも宮城大学で講師をしているとのこと。こういう人が，なぜ，ユーコンに２度も行こうとするのか。それだけの魅力があるのは間違いない。



WATER FRONT駅に到着し，駅に向かってみんなで歩いてみる。すると，海に沿ってメイプルの木が植えられた町並みが有り，そこが観光ポイントになっているのがわかった。ヨーロッパ調の落ち着いたおしゃれな街である。メイプルにもたくさんの種類があるようで，葉っぱの形や大きさが様々だ。それが大きな町並みの主役になっている。　蒸気時計など目立つポイントで写真を撮りながら，町並みの端まで歩くのに３０分とかからなかった。昼食は港の見えるハンバーグ店でとる。ハンバーグがでかく，やっとの思いで食べきる。来た道を引き返し，同じ電車で空港に向かう。不思議だったのは，同じ路線区間なのに，帰りの方が運賃が高いことだ。未だに謎。しかし，来てみてよかった。



空港に戻り，ホワイトホースに飛ぶ国内線の改札に向かう。バンクーバー空港の一番端であった。それだけ利用客が少ないのだろう。ここまで丸２日かかっている。そのこともこの旅が辺境への旅だということを物語っている。　１８時発のエアカナダ便にのり，２１時３０分，やっとホワイトホースに到着。現地ガイドの佐久間さんがとても陽気に出迎えてくれた。空港の外に出ると，まだ日が高い。日本の感覚だと午後４時頃の感じだ。ここまでは時間を潰すのに苦労したが，ここからは急に慌ただしくなる。　まずは，荷物を積んで，宿泊するホテルユーコンインに直行する。片付ける間もなく，夕食を近くのレストランでとる。ユーコンゴールドという現地のビールが濃厚な味で旨い。サラダとサンドイッチを頼むが，これも量が多い。その後，カヌーピープルというアウトドアフィッターの事務所に行き，釣りの道具や川地図などを購入する。ホテルに戻って，すぐに明日からの川旅のパッキングをする。午前１時就寝。しかし，時差ぼけでほとんど寝られなかった。
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